15 jaar bij Oikocredit: interview met Caroline Mulwa

Vanwaar de inspiratie om bij Oikocredit te werken?

Nadat ik voor een commerciële bank had gewerkt, ging ik op zoek naar een meer op waarden gebaseerde organisatie. Toen ik bij Oikocredit Internationaal kwam werken als Project Manager, Kenia, was ik vol enthousiasme - en dat ben ik nog steeds - over de toewijding van onze coöperatie aan haar missie om te investeren om mensen en gemeenschappen met lage inkomens de kans op een beter leven te geven.

Zoveel vrouwen en mannen plukken de vruchten van de toegang tot financiering die wij helpen verschaffen. Klanten van partners vertalen onze steun in vele activiteiten: hun bedrijf opbouwen, werkgelegenheid creëren, financiële kennis ontwikkelen, hun kinderen naar school sturen en in de gezondheidsbehoeften van hun huishouden voorzien. En onze coöperatie staat niet stil.

Vandaag werken we niet alleen met microfinancieringsinstellingen, maar ook met kleine en middelgrote ondernemingen (kmo's) in productie en dienstverlening, met organisaties van kleine boeren en steeds meer met kmo-banken. En ik waardeer het deel uit te maken van een organisatie die haar personeel echt goed behandelt.

Kunt u ons meer vertellen over uw ervaring - hoe u bent begonnen en waar u nu staat?

In mijn beginjaren bij Oikocredit beheerde ik een leningen- en investeringsportefeuille van ongeveer € 6 miljoen. Tegenwoordig ben ik verantwoordelijk voor een regionale portefeuille die tien keer zo groot is, en de kwaliteit van de portefeuille is enorm verbeterd. Van projectmanager werd ik gepromoveerd tot districtsmanager voor Kenia, en vervolgens kreeg ik in 2018 eerst de verantwoordelijkheid voor Zambia en vervolgens voor Malawi, Rwanda en Oeganda, en werd ik gevraagd om het investeringsteam voor Oost-Afrika van onze coöperatie te leiden.

Elk land heeft andere kenmerken, uitdagingen en kansen, en voor mij is dit een fascinerende reis.

Extern is de belangrijkste verandering de toenemende concurrentie, met steeds meer impact-investeerders die actief zijn in deze regio. Oikocredit onderscheidt zich door langer lopende leningen aan partners te verstrekken dan veel van onze collega's, en door een sterke en vertrouwde lokale aanwezigheid.

Onze grote en loyale investeerdersbasis helpt ons daarbij, en wij kunnen voorop lopen waar anderen volgen. Toegang tot financiering is van cruciaal belang om micro-, kleine en middelgrote ondernemingen in staat te stellen productief en winstgevend te zijn, en door onze activiteiten van de afgelopen jaren op het gebied van landbouw en hernieuwbare energie hebben wij nieuwe mogelijkheden gecreëerd voor extra werkgelegenheid, voedselsoevereiniteit, energie-inclusie en de strijd tegen de klimaatverandering.

Landbouw is van cruciaal belang omdat deze sector goed is voor ongeveer een kwart van de productie en de inkomsten van de regio en voorziet in het levensonderhoud van ongeveer 60% van de plattelandsbevolking, vooral kleine vrouwelijke boeren. En op het gebied van hernieuwbare energie voorzien de zonneverlichting en efficiënte kooktoestellen die we helpen leveren in zo veel behoeften.

Kunt u een voorbeeld geven van een van onze partnerschappen in de regio en aangeven hoe ons werk een positieve impact heeft gehad?

Een voorbeeld is de Kenya Women Microfinance Bank, die begon als een NGO en nu een bank met vergunning is die 800.000 vrouwelijke klanten in het hele land bedient. Ik heb gezien hoe deze bank veel vrouwen met een laag inkomen heeft geholpen hun leven te veranderen. Een klant begon een winkeltje in een hut met een grasdak en heeft haar bedrijfje uitgebreid, land gekocht en een huis met drie slaapkamers voor haar gezin gebouwd met leningen die mogelijk zijn gemaakt door ons partnerschap met de bank.

In hoeverre is het werk van Oikocredit nog steeds relevant en belangrijk in Oost-Afrika, en wat doen wij anders dan andere impact-investeerders?

Ons werk is nog even relevant en belangrijk als altijd. In Oost-Afrika zijn er economische uitdagingen op vele niveaus, waaronder de gevolgen van Covid-19, inflatiedruk en stijgende prijzen. Positief is dat Oost-Afrika en vooral Kenia snel zijn overgeschakeld op mobiele technologie en fintech. Maar omdat niet iedereen ondernemer kan zijn, is het scheppen van werkgelegenheid belangrijk om de armoede terug te dringen.

De leningen van onze coöperatie aan kmo-banken zijn een voorbeeld dat andere impact-investeerders volgen. De relatief grote omvang van onze leningen en onze innovatieve leenproducten betekenen dat we kunnen samenwerken met enkele van de grotere kredietverstrekkers aan kmo's in de regio. Een ander belangrijk element is onze capaciteitsopbouw voor partners, waardoor zij meer voordeel kunnen behalen voor hun klanten.

Zo hebben we onlangs ons prijsrisicobeheerproject, dat we voor koffieboeren in Latijns-Amerika zijn begonnen, uitgebreid naar Oost-Afrika. En om onze sociale impact te helpen beoordelen, hebben we vorig jaar voor het eerst een zelfperceptie-onderzoek onder klanten uitgevoerd, waaraan twee partners in Kenia en één in Oeganda hebben deelgenomen.

Ik ben enthousiast over de nieuwe strategie van Oikocredit voor de periode 2022-2026 en de gemeenschapsgerichte aanpak. Met onze decennialange ervaring en betrouwbare reputatie bevinden we ons in een goede positie om samen met partners gemeenschappen met lage inkomens te helpen om veerkracht op te bouwen in het licht van urgente uitdagingen. Ons nieuwe onderwijspartnerschap met Opportunity International bijvoorbeeld, dat we in november 2021 in Nairobi hebben gelanceerd, heeft het potentieel om honderdduizenden kinderen te bereiken, te beginnen in Kenia, Oeganda, Ghana, Nigeria en Senegal.