Zonne-energie voor de landbouw in India

Terwijl de thermometer in Duitsland in december temperaturen rond het vriespunt aangeeft, is het in het zuiden van India rond de 30 graden. Het is oogsttijd voor de kleinschalige boeren van de telersvereniging Taji Baji. Naast tarwe en bonen voor eigen consumptie verbouwen ze hier aardbeien voor de verkoop, wat hen een extra inkomen oplevert. Handelaars inspecteren de goederen en laden ze tevreden in hun voertuigen. Sinds enkele jaren nemen de opbrengsten en de versheid van het zoete en exotische fruit toe, waarvoor ze bereid zijn hogere prijzen te betalen.

Kleinschalige boeren zoals Mohit Bhende profiteren hiervan: "We kunnen onze aardbeien voor 20 procent meer verkopen. Met een productie van tien ton betekent dit een extra jaaromzet van 200.000 roepies (meer dan 2.000 euro). Dat is veel geld voor een boer." Voor de producenten betekent meer inkomen ook een verbetering van hun levensomstandigheden: "Gezinnen kunnen hun kinderen beter onderwijs bieden. Landbouwpraktijken verbeteren omdat boeren toegang krijgen tot de nieuwste technologie en efficiënte irrigatie," legt hij uit op zijn perceel van één hectare. De deelnemers aan de studiereis, fulltime medewerkers en vrijwilligers van verschillende Oikocredit-vestigingen en steunverenigingen, luisteren aandachtig. In India krijgen ze een week lang de kans om verschillende partnerorganisaties van Oikocredits dochteronderneming Maanaveeya Development & Finance Private Limited te leren kennen. In gesprekken met hun medewerkers en eindklanten stellen ze vragen en leren ze nieuwe dingen, om vervolgens in hun thuisland hierover verslag uit te brengen. 

De oogst blijft langer vers

De reden voor de betere kwaliteit van de producten ligt in een technische oplossing van Ecozen. Het partnerbedrijf van Oikocredit is opgericht in 2010 en produceert innovatieve minikoelruimtes op zonne-energie onder de productnaam "Ecofrost", en deze worden verhuurd aan kleinschalige boeren. Zelfs 's nachts en tijdens zonloze uren zorgt een koelopslagsysteem op basis van water of ijs voor een betrouwbare koeling. Hierdoor blijft de oogst langer vers. De voedselverspilling door rotting als gevolg van ongedierte, schimmelinfecties of parasieten is met wel 50% verminderd. Dit is niet vanzelfsprekend voor de Indiase landbouw, die wordt uitgedaagd door de gevolgen van klimaatverandering zoals stijgende temperaturen en hevige regenval. Ecozen werkt sinds 2021 samen met de Indiase dochteronderneming Maanaveeya van Oikocredit. Destijds was het benodigde kapitaal voor de verdere ontwikkeling van Ecozen moeilijk te verkrijgen van banken. Maanaveeya was overtuigd van het potentieel en de sociale impact van het bedrijf en stond op dit kritieke moment klaar met een op behoeften gebaseerde financiering van in totaal 199 miljoen roepies (2,48 miljoen euro). Dit wekte vertrouwen. Vandaag de dag waardeert het technologiebedrijf volgens medeoprichter en Chief Operating Officer (COO) Prateek Singhal vooral de driemaandelijkse professionele dialoog met Maanaveeya.

Aantrekkelijke leasing op maat van de behoeften

De telersvereniging Taji Baji heeft gekozen voor een koelruimte waarin vijf ton groenten en fruit kan worden opgeslagen. Het is transporteerbaar en staat in totaal drie maanden ter beschikking van de gemeenschap. Dat is voldoende voor de aardbeienoogst. De leasekosten worden gedeeld door de ongeveer honderd leden. "Het is een voordeel dat we geen grote uitgaven hebben voor het koelsysteem. En de onderhoudskosten zijn erg laag," legt Bhende uit. Op het hoofdkantoor van Ecozen in het nabijgelegen Pune gebruiken medewerkers diagnostiek op afstand om te controleren of de opslagtemperaturen optimaal zijn en of alles naar behoren werkt. De benodigde gegevens worden geleverd door de koelcellen, die zijn uitgerust met verschillende sensoren.

Minder diesel, lagere kosten

Het best verkopende product van Ecozen is echter niet "Ecofrost", maar de "Ecotron" zonnepomp. Het belang van efficiënte irrigatie wordt aan de deelnemers van de studiereis uitgelegd door Kajal Pophale. Ze is een jonge boerin en bezit twee kleine landbouwpercelen waarop ze onder andere uien, tarwe en koriander verbouwt. Het is al schemerig, de zon staat niet meer heel hoog en toch werkt de pomp nog.

Dankzij zonne-energietechnologie kon Kajal Pophale haar bedrijfskosten verlagen. Haar oude pomp werkte op diesel. Het is niet langer nodig om dure brandstof te kopen die bovendien schadelijk is voor het milieu. De CO2-uitstoot die op deze manier wordt vermeden, levert een bijdrage aan het klimaat. Ecozen schat dat haar zonneproducten meer dan 315 miljoen liter diesel besparen. Voor boerin Kajal Pophale is het oogstseizoen ook drie maanden langer geworden dankzij betrouwbare irrigatie. Binnenkort zal ze de zonnepomp aanpassen zodat ze deze op afstand kan bedienen met de app die Ecozen heeft ontwikkeld. Dit zal tijd besparen zodat ze ander werk kan doen, want zonder afstandsbediening moeten de producenten vaak lange afstanden afleggen naar het veld. Ze wil ook graag andere kleinschalige boeren in de regio overtuigen om de technologie te gebruiken, waarvan de aanschaf momenteel tot 90 procent wordt gesubsidieerd door de Indiase overheid. "Gewoon doen en uitproberen", adviseert ze.

Dit artikel is geschreven door Maximilian Held, educatief medewerker bij Oikocredit in Duitsland (Förderkreis Bayern). In India bezocht hij, samen met internationale collega's, partners en ondernemers die een microkrediet of lening ontvangen.